田中将大は、もう何年もメジャーリーグでプレーしているかのようだった。
いや、こう言っては失礼か。何年も楽天のエースナンバーを背負ってチームを引っ張ってきたのだから。
注目された4月4日のブルージェイズ戦での初登板、私が印象的だったのは、次のふたつ。
・打たれた後も、淡々としていること。
・試合途中で柔軟に配球を変えるなど、「適応力」の高さを見せたこと。
私のメジャーリーグでの取材経験で、日本人投手たちから口々に言われたのは次の言葉だった。
「ホームランを打たれた後の、次の打者の1球目。これが大事。とんでもないところにボールがいくようだと、精神面をコントロールできていない証拠。気持ちが切り換わっていれば、普通にストライクを投げられる」
田中は初回、いきなり先頭打者のカブレラにホームランを打たれ、精神面での変化があったはずだ。
しかし、次の打者のラスマスへの初球は、外角へのフォーシーム(ストレート)で、これが質の高い球だった。ラスマスはこれをひっかけて内野ゴロ。
最初のホームランを引きずることなく、自分の投球を心掛けたところに田中の「成熟した投手」の証拠を見た。
また、この内野ゴロではベースカバーが必要になったが、一塁方向にすぐに走りだし、ホームランのショックはなく、試合に集中していることがうかがわれた。
打たれても、気にしない。
これがメジャーで成功する秘訣でもある。
そしてもう一点、3回途中からリズムをつかみ、4回、5回と三者凡退に取ったあたり、田中の配球の変化も見逃せなかった。
試合後のインタビューで、
「最初は変化球が多かったんですが、途中からストレートを中心に組み立てて、それが良かったと思います」
と答えている。
メジャーリーグでは、ブルペンで多くの球数を投げることが出来ないから、その日のフィーリングにピタリと来る球を見つけられない。
黒田博樹の場合は、「1回に持ち球を試してみて、感覚のよかった球を中心に組み立てていきます」と言うほどだから、1回は手探りの状態なのだ。
田中の場合、変化球が多くなった理由はなにか？
捕手のブライアン・マッキャンが要求したからだ。
おそらく、マッキャンの頭の中にはオープン戦を通じて田中の変化球、スライダー、カーブ、スプリットの質が素晴らしく、「これで組み立てていける」という手ごたえがあったはずだ。しかし、スライダーが甘く入るなど、序盤は制球力に難を抱えていた。
この日の正解は、「フォーシーム」だった。
フィギュアの「スーパースターズ・オン・アイスｉｎ札幌」が７日、札幌・真駒内セキスイハイムアイスアリーナで行われ、ソチ五輪６位の浅田真央（２３＝中京大）、同五輪男子金メダルの羽生結弦（１９＝ＡＮＡ）、女子金メダルのアデリナ・ソトニコワ（ロシア）など豪華な顔ぶれが登場し、華麗な演技を見せた。
【写真】真央がマリオに!?赤い帽子でエキシビ出演
浅田はゴールドの衣装で最後に登場し、演目「スマイル」の音楽の調べに乗る。手拍子と大歓声。興奮の渦の中、曲の途中で突然、観客席に行くとファンと握手を交わす粋なサプライズプレゼントで、会場のボルテージは最高潮に達した。今後の去就について結論は出ていないが、この日ばかりは揺れる心を封印し、ありったけの感謝の心をファンに届けた。
八重樫が右フックを顔面にたたき込むと、サレタはマットに崩れ落ち１０カウント。「たまたま当たっただけ。すごく崩しにくかった」。序盤は長い射程と独特のリズムを持つメキシカンに距離を支配されたが、ボディーからリズムをつかみ９回に勝負を決めた。
難しかったのは気持ちの作り方だ。次戦に控えるのは、３９戦無敗の怪物ローマン・ゴンサレスとのビッグマッチ。周囲は「強い勝ち方」を求め、松本トレーナーも「“ロマゴン”に向けた練習試合だ」とハッパをかけた。数日後、八重樫は「目の前の試合に集中したい」と伝えてきた。サレタに倒され負ける夢を見たのだという。「アマチュアの頃、先を見て足元をすくわれたことがあるから」と油断を戒め、３度目の防衛を果たした。
試合後、リングに上がってきたゴンサレスに抱擁で祝福された。「きょうは力が入ってしまった。楽勝だとか言われるより、どっちが勝つか分からない状況の方がいい。次はやりますよ、死にものぐるいで」。３１歳の王者の前に心躍る道が開けた。（宝田将志）
